鐘乳石（stalactite），又稱石鐘乳，是指碳酸鹽巖地區洞穴內在漫長地質歷史中和特定地質條件下形成的石鐘乳、石筍、石柱等不同形態碳酸鈣沉淀物的總稱。 鐘乳石（stalactite）的形成往往需要上萬年或幾十萬年時間。由于形成時間漫長，鐘乳石對遠古地質考察有著重要的研究價值，在石灰巖里面，含有二氧化碳的水，滲入石灰巖隙縫中，會溶解其中的碳酸鈣。這溶解了碳酸鈣的水，從洞頂上滴下來時，由于水分蒸發、二氧化碳逸出，使被溶解的鈣質又變成固體(稱為固化)。由上而下逐漸增長而成的，稱為“鐘乳石”。可入藥。
廣西、云南是我國鐘乳石資源最豐富的主要省區，所產的鐘乳石光澤剔透、形狀奇特，具有很高的欣賞和收藏價值，深受人們喜愛。碧野《富春江畔·“冰壺”與“雙龍”》：“洞內到處都是鐘乳石，濕潤清新，有的像玉柱從頂垂直到地，有的像雨云倒懸空中，有的像白浪滔滔，波涌連天，真是氣象萬千，蔚為奇觀。”
在石灰巖里面，含有二氧化碳的水，滲入到石灰巖縫隙中，會溶解其中的碳酸鈣。這溶解了碳酸鈣的水，從洞頂上滴下來時，由于水分蒸發、二氧化碳逸出，使被溶解的鈣質又變成固體(稱為固化)。

鐘乳石由碳酸鈣和其他礦物質的沉積形成。石灰石是一種碳酸鈣巖石，被含有二氧化碳的水分解后，生成碳酸氫鈣溶液。這個反應的化學方程式為：[1]
　　CaCO3(s) + H2O(l) + CO2(aq) → Ca(HCO3)2(aq)
　　水溶液順巖石而下，直到抵達邊緣。如果巖石在洞穴頂部，水將滴下。當溶液和空氣接觸，產生逆向的化學反應，碳酸鈣被沉淀出來。逆向的化學方程式為：[1]
　　Ca(HCO3)2(aq) → CaCO3(s) + H2O(l) + CO2(aq)
　　鐘乳石每年平均增長率為0.13毫米。快速增長的鐘乳石的水溶液中往往富含碳酸鈣和二氧化碳，并且流動很快，這種鐘乳石每年可以增長3毫米。[2]
　　每一個鐘乳石開始于一滴載有礦物的水滴。當水滴落下，留下了很薄的一點方解石
石鐘乳
石鐘乳
圈。接下來的水滴繼續留下新的方解石圈。最終，這些方解石圈形成非常細（0.5毫米）的中空的管子，俗稱“蘇打管”。蘇打管可以長得很長，但是非常脆弱。如果它們因為碎片被堵住，水將從外面流過，沉淀出更多的方解石，形成錐形的鐘乳石。同樣 ，落下的水滴在到達地面后沉淀出更多的方解石，最終形成圓形或圓錐形石筍。與鐘乳石不同的時，石筍形成的過程中沒有中空的“蘇打管”這一步驟。如果時間足夠長，鐘乳石和石筍將融合在一起，成為石柱。