我國喀斯特現(xiàn)象的文字記載，可追溯到2400年前。距今約重慶溶洞設(shè)計300多年前徐宏祖（霞客）已專門研究并記述了南方喀斯特地形與洞穴。喀斯特地貌特別受巖性為主的地質(zhì)背景及氣候為主導(dǎo)的地理環(huán)境的控制。其基本類型，按巖性分為碳酸鹽巖喀斯特、石膏和鹽喀斯特；按存在形式分為裸露型、覆蓋型和埋藏型喀斯特；按發(fā)育程度分為全喀斯特、半喀斯特或流水喀斯特；按氣候地貌帶分為熱帶、亞熱帶、溫帶和寒帶喀斯特；按垂直動力帶分為滲流（充氣）帶、淺潛水（飽水）帶和深部喀斯特。喀斯特地貌特殊性又在于它不僅有地表的，且有與其成因聯(lián)系的地下喀斯特形態(tài)——洞穴。

    喀斯特地表形態(tài)類型屬正地形的主要有峰林、孤峰、殘丘、喀斯特丘陵和石芽。負(fù)地形主要類型有落水洞、斗淋、豎井、盲谷、干谷、喀斯特洼地、波立谷、喀斯特平原、喀斯特嶂谷（峽谷）、溶溝與溶隙等。地表正、負(fù)地形間及地表與地下喀斯特類型間常有成因聯(lián)系，構(gòu)成一定的地貌組合。喀斯特孤峰、殘丘和喀斯特平原常構(gòu)成一組合類型。喀斯特豎井即為地表落水洞和地下喀斯特系統(tǒng)水力聯(lián)系的垂直通道。喀斯特地貌是長期發(fā)育的產(chǎn)物，其演化模式在侵蝕循環(huán)學(xué)說的影響下，從早期格朗德（A.Grund）、雅庫斯（L.Jakucs）和威廉姆斯（P.W.Williams）的模式，基本為定性3～4階段模式。

    自1972年史密斯（D.I.Smith）等提出外成喀斯特地貌演化數(shù)學(xué)重慶溶洞設(shè)計模型后，用數(shù)學(xué)方法建立喀斯特地貌發(fā)育與動力、形態(tài)因素的數(shù)學(xué)模型正在發(fā)展。如1988年懷特（W.B.White）又提出喀斯特地形發(fā)育速率過程模型。全球碳酸鹽巖占大陸殼11%。中國僅裸露型喀斯特即約90萬公里以上，為喀斯特分布最廣、類型最全的國家。因喀斯特地貌特殊，使其區(qū)域經(jīng)濟(jì)開發(fā)和工程建設(shè)的問題也很突出。如干谷是一種因侵蝕基面和地下水位下降，使地表河轉(zhuǎn)為地下河，遺留干涸的滲漏河谷。它在水利上劃為懸托谷，一般不宜建水庫，即使建庫也要采取鋪蓋和帷幕灌漿防滲措施。喀斯特地貌因形態(tài)奇特和地下洞穴，以及一些洞穴空氣和水的特性與有益成分而成為旅游資源。如中國桂林山水、云南路南石林等。